« On n’a jamais vu ça sous terre » : cette levée de 3,4 millions d’euros propulse les forages vers une nouvelle ère

La recherche de nouvelles sources de minéraux critiques est une entreprise coûteuse, avec des dépenses mondiales atteignant 11 à 12 milliards d’euros pour l’exploration en 2023. Malgré les avancées technologiques, seulement environ trois tentatives sur mille réussissent à découvrir un gisement exploitable. Les prospecteurs doivent encore forer profondément dans la Terre pour confirmer leurs hypothèses, une entreprise qui reste largement dépendante des forages coûteux. C’est dans ce contexte que Ted Feldmann, un visionnaire issu d’une famille de mineurs, a décidé de révolutionner le secteur en associant la robotique aux équipements de forage, dans le but de réduire les coûts exorbitants.

Le coût prohibitif du forage

La majorité des fonds levés par les entreprises d’exploration minière est consacrée au forage. Selon Ted Feldmann, fondateur et PDG de Durin, environ 70 % de ce capital est absorbé par cette activité. Le forage est non seulement onéreux, mais également aléatoire, avec une faible probabilité de succès. Même avec des modèles sophistiqués de la croûte terrestre, la réussite est rare. Feldmann souligne que le principal frein est le coût élevé de la main-d’œuvre, représentant environ 60 % des coûts des entreprises spécialisées dans le forage. Cette pénurie de foreurs qualifiés aux États-Unis exacerbe le problème.

Feldmann voit dans l’automatisation une solution possible à cette impasse. En réduisant la dépendance à la main-d’œuvre humaine, les coûts pourraient être significativement abaissés, rendant l’exploration minière plus accessible et moins risquée. Son ambition est de transformer un secteur traditionnellement manuel en un domaine où la technologie prendrait le relais.

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Une nouvelle ère grâce à la robotique

Pour concrétiser cette vision, Durin a levé 3,2 millions d’euros lors d’un tour de financement préliminaire. Parmi les investisseurs figurent 8090 Industries, Andreessen Horowitz, et Lux Capital. Avec ces fonds, Durin a débuté la conception de sa première foreuse capable de creuser des trous de 300 mètres de profondeur. Bien que toujours opérée manuellement, cette foreuse est équipée de capteurs sophistiqués. Ces dispositifs collectent des données essentielles pour la création future de modèles automatisés. L’objectif est de développer une foreuse entièrement automatisée d’ici quelques années.

Durin travaille également sur un système automatique de chargement de tuyaux, une innovation qui pourrait considérablement accélérer le processus de forage. En réduisant le besoin de main-d’œuvre sur site, Durin espère que ses machines pourront fonctionner sans surveillance constante, libérant ainsi des ressources humaines pour d’autres tâches.

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Impact sur le secteur minier

La possibilité d’automatiser les forages pourrait transformer le secteur minier, rendant l’exploration des minéraux critiques moins coûteuse et plus efficace. Actuellement, les équipes sur site se composent généralement de deux à trois personnes. Elles assurent l’approvisionnement en tuyaux et fluides tout en interprétant les données des jauges pour ajuster les paramètres de forage. Feldmann envisage un avenir où ces tâches seront largement prises en charge par des machines intelligentes.

Les entreprises de forage continueront à nécessiter une présence humaine, mais leurs rôles évolueront. Les travailleurs se concentreront sur la livraison de fournitures et la surveillance des progrès, plutôt que sur des tâches répétitives et manuelles. Cette transition pourrait non seulement réduire les coûts mais également améliorer la sécurité sur les chantiers.

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Un avenir automatisé

Durin est en train de mener son premier programme de forage, avec l’ambition de recueillir suffisamment de données pour construire son modèle d’automatisation d’ici la fin de l’année. Ted Feldmann anticipe que d’ici deux à trois ans, les foreuses pourraient fonctionner de manière autonome, sans personnel aux commandes à chaque instant. Cette évolution pourrait repositionner le secteur minier comme une industrie plus avancée technologiquement, tout en préservant ses ressources humaines pour des tâches à plus forte valeur ajoutée.

L’automatisation dans le forage pourrait également avoir des répercussions environnementales positives. En optimisant l’utilisation des ressources et en réduisant les erreurs humaines, l’empreinte écologique de l’exploration minière pourrait être significativement diminuée. Les entreprises seront alors mieux équipées pour répondre aux défis et opportunités du XXIe siècle.

Alors que Durin poursuit son chemin vers l’automatisation complète, la question reste ouverte : comment cette transformation radicale impactera-t-elle les emplois traditionnels dans le secteur minier ? La technologie remplacera-t-elle la main-d’œuvre ou ouvrira-t-elle de nouvelles opportunités d’emploi dans des domaines encore inexplorés ?