« Nous déclarons la guerre nucléaire à Rolls-Royce » : Terrapower prêt à écraser la concurrence au Royaume-Uni avec des investissements titanesques

Terrapower, soutenue par Bill Gates, s’est engagée à concurrencer Rolls-Royce sur le marché britannique des réacteurs nucléaires. L’entreprise a récemment soumis une lettre au Department for Energy Security and Net Zero (DESNZ) du Royaume-Uni, exprimant son intention de participer au processus d’évaluation de conception générique (GDA). Cette démarche marque un tournant crucial pour Terrapower, dont le réacteur Natrium est en cours de développement aux États-Unis. En établissant des jalons réglementaires, l’entreprise espère déployer son réacteur Natrium sur le marché international. Cette initiative reflète l’engagement croissant à coopérer sur le déploiement de centrales nucléaires avancées au cours de la prochaine décennie.

Terrapower face au défi du processus GDA britannique

Terrapower espère que le processus GDA du Royaume-Uni s’appuiera sur ses réussites réglementaires précédentes, permettant ainsi d’établir des calendriers de déploiement pour les sites Natrium dans le pays. Le développement de son premier réacteur Natrium aux États-Unis a permis de poser les bases de cette candidature. Parmi les étapes importantes, citons les réunions préalables avec la Commission de réglementation nucléaire américaine (NRC) et l’acceptation de la demande de permis de construction (CPA). De plus, l’annonce récente de la NRC indiquant que l’examen est en avance sur le calendrier constitue un atout non négligeable pour Terrapower.

Récemment, l’entreprise a également obtenu un permis de construction au niveau de l’État dans le Wyoming, où le premier projet Natrium est en cours de construction. Ce projet représente un défi pour Rolls-Royce, qui espère faire accepter ses mini-réacteurs nucléaires dans le cadre de la relance énergétique du Royaume-Uni. Outre Terrapower et Rolls-Royce, des entreprises telles que GE Hitachi, Holtec et Westinghouse participent également à cet appel d’offres, dont le vainqueur sera annoncé à la mi-2025.

Technologie du réacteur nucléaire Natrium de Terrapower

Le réacteur Natrium de Terrapower se distingue par sa conception nucléaire avancée, intégrant un réacteur rapide refroidi au sodium de 345 MW et un système de stockage d’énergie à base de sel fondu de l’ordre du gigawatt. Ce système novateur peut accroître la production du système à 500 MWe pendant plus de cinq heures et demie en cas de besoin. Cette caractéristique unique permet aux centrales Natrium de s’intégrer harmonieusement aux ressources renouvelables, facilitant ainsi une décarbonisation rapide et économique du réseau électrique tout en produisant une énergie sans carbone et modulable.

Terrapower est le premier développeur nucléaire à avoir soumis une demande de permis pour un réacteur avancé commercial à la NRC américaine. Présentée en mars 2024, cette demande est en bonne voie pour une approbation d’ici décembre 2026, permettant à l’entreprise de commencer la construction non nucléaire sur site pendant l’examen de la NRC.

Concurrence et coopération dans le domaine nucléaire

Le défi lancé par Terrapower à Rolls-Royce s’inscrit dans un contexte plus large de coopération internationale dans le secteur nucléaire. L’intérêt mutuel des États-Unis et du Royaume-Uni pour le déploiement de centrales nucléaires avancées témoigne de l’importance stratégique de cette technologie pour l’avenir énergétique mondial. La collaboration entre ces deux nations pourrait accélérer la transition énergétique vers des sources d’énergie plus propres et plus durables.

Cette dynamique de coopération et de concurrence est renforcée par la participation d’autres acteurs majeurs de l’industrie nucléaire, tels que GE Hitachi, Holtec et Westinghouse. L’annonce imminente du gagnant de l’appel d’offres britannique pourrait façonner le paysage de l’énergie nucléaire pour les années à venir, déterminant ainsi les futurs leaders de cette technologie révolutionnaire.

Implications économiques et environnementales

Le développement et le déploiement des réacteurs Natrium de Terrapower pourraient avoir des implications économiques et environnementales considérables. En intégrant des technologies de stockage d’énergie novatrices, ces réacteurs promettent de fournir une énergie propre et fiable, soutenant ainsi la transition vers un réseau électrique décarboné. De plus, la construction et l’exploitation de ces centrales pourraient créer de nouveaux emplois et stimuler l’économie locale des régions d’accueil.

Sur le plan environnemental, l’utilisation de réacteurs avancés comme le Natrium pourrait réduire significativement les émissions de gaz à effet de serre, contribuant ainsi à la lutte contre le changement climatique. Toutefois, la réussite de ces initiatives dépendra de l’acceptation réglementaire et publique, ainsi que de la capacité des entreprises à surmonter les défis techniques et financiers liés à ces projets de grande envergure.

Avec ces développements prometteurs, une question essentielle se pose : comment les avancées technologiques dans le secteur nucléaire influenceront-elles la politique énergétique mondiale dans les décennies à venir ?